Body Politics: Art, Protest and the State / Corps politiques : Art et protestation face à l'État

Body Politics: Art, Protest and the State
September 26, 2026–January 23, 2027

Artists Ai Weiwei (China), Jelili Atiku (Nigeria), Joseph Beuys (Germany), Risto-Pekka Blom (Finland), Tania Bruguera (Cuba / US), Cassils (Canada / US), Zuleika de Souza (Brazil), Coco Fusco (US), Regina José Galindo (Guatemala), Guillermo Gómez-Peña (Mexico / US) and Gustavo Vázquez (Mexico / US), Marja Helander (Sápmi / Finland), Istvan Kantor (Canada), Claude Latour (Canada), René Leboeuf (Canada), Cannupa Hanska Luger (US), Jacqueline Maingard (South Africa), Luis Manuel Otero Alcántara (Cuba / US), Seelan Palay (Singapore), Pussy Riot (Russia / US), Rena Rädle (Germany / Serbia) and Vladan Jeremi? (Germany / Serbia), Anthony Ramos (US), Crack Rodriguez (El Salvador), Ulay (Germany)

Curator Jason St-Laurent (Ottawa)

Assistant Curators Hope Hamilton (Ottawa) and Mitia Combelles-Razafimamonjy (Metz, France)

Advisor Catherine Sicot (La Rochelle, France / Montréal)

Presented by SAW with the support of Amnesty International, with loans generously provided by the Archives gaies du Québec, Louisiana Channel and the Library and Archives of the National Gallery of Canada

—

Opening reception
Saturday, September 26, 2026, 7PM–4AM

The opening celebrations will be presented in conjunction with the special free Pique fall edition, organized by Debaser. For the full program and event details, click here.
http://thisispique.com

Body Politics: Art, Protest and the State brings together 50 years of performance and protest actions by artists confronting government power, law enforcement and state control. Featuring the work of more than twenty artists and collectives from around the world through video documentation, installations, photography and archival materials, this exhibition highlights the enduring power of performance as a tool for resistance, remembrance and political engagement.

Artists featured in the exhibition have faced censorship, harassment, reprisals, arrest or imprisonment as a result of their work, including the widely publicized detentions of Pussy Riot in Russia and Ai Weiwei in China. The exhibition also introduces artists who remain largely unknown in North America, yet whose practices have played an important role in the history of performance art in their countries, among them Seelan Palay in Singapore, Jelili Atiku in Nigeria and Crack Rodriguez in El Salvador. Addressing subjects ranging from Israel’s ongoing genocide against Palestinians to the remembrance of the Tiananmen Square massacre in China, the works presented span a broad spectrum of themes, with an emphasis on human rights, social justice and environmental protection. Across these different histories and political contexts, the exhibition traces the many forms artistic resistance has taken, from provocative individual actions to collective movements and public protest.

A point of departure for this history is Ulay’s 1976 performance, in which the artist stole Carl Spitzweg’s The Poor Poet—reportedly one of Hitler’s favourite paintings—from the Neue Nationalgalerie in Berlin and installed it in the home of a Turkish immigrant family in Kreuzberg, drawing attention to their living conditions and the social inequities they faced.

The exhibition also features a newly commissioned installation by artist Luis Manuel Otero Alcántara, who was recently released from a Cuban prison and sent into exile in the United States. In response to Decree 349—a law designed to suppress dissenting artistic voices—Otero Alcántara emerged as a leading figure of the San Isidro Movement, a collective of artists, journalists and activists advocating for freedom of expression. Members of the movement have faced intimidation, surveillance and repeated detentions. Created in part while Otero Alcántara was incarcerated at the Guanajay maximum-security prison, the commissioned work incorporates a recent audio recording made during his imprisonment, bringing the artist’s voice and an intimate sense of his presence into the exhibition.

A new installation by Cassils is based on their live performance Under Sight, during which they projected into the night sky a selection of 199 terms deemed “suspicious” by the Trump administration—words such as diversity, equity and ethnicity—translated into Morse code. As the artist explains, “It’s a distress signal,” a visual strategy of resistance responding to these continually shifting conditions of heightened censorship and surveillance.

Other highlights in the exhibition include Coco Fusco’s exploration of the groundbreaking street performances of artist JuanSí González, photographs from The Mirror Shield Project by Cannupa Hanska Luger, created in support of Water Protectors at Standing Rock in North Dakota, and Ai Weiwei’s iconic gesture of defiance toward sites of political power in Study of Perspective – Tiananmen Square, 1995–2003. The exhibition also features documentation of Tania Bruguera’s participatory performance Tatlin’s Whisper #6, whose first attempt to stage the work in Havana’s Revolutionary Plaza resulted in her detention by Cuban authorities. Similarly, Pussy Riot’s guerrilla performance Punk Prayer, staged in Moscow’s Cathedral of Christ the Savior, led to the arrest of three members, who were later charged with hooliganism and sentenced to two years in prison.

Body Politics also includes a section exploring how creative, collaborative actions can become powerful forms of dissent. A photographer for ACT UP Montréal in the early 1990s, René Leboeuf documented the group’s mass demonstrations as community members mourned those lost to HIV/AIDS and protested government inaction. Joseph Beuys’ monumental social project, 7000 Eichen (7000 Oaks), began in 1982 with the planting of 7,000 trees alongside basalt stones in Kassel, Germany, and continues to inspire new projects that engage communities in social and environmental change. Jacqueline Maingard’s 1995 documentary revisits a pivotal moment in South African political history. In Dobsonville, Soweto, Black women who had built dwellings on vacant land removed their clothing in a radical act of protest to prevent the demolition of their homes.

Body Politics asks what role art can play when systems of power seek to silence, control or erase dissent. The exhibition demonstrates how performance can give dissent a public form, confront injustice and create space for collective action.

—//—

Corps politiques : Art et protestation face à l'État
Du 26 septembre 2026 au 23 janvier 2027

Artistes Ai Weiwei (Chine), Jelili Atiku (Nigéria), Joseph Beuys (Allemagne), Risto-Pekka Blom (Finlande), Tania Bruguera (Cuba / États-Unis), Cassils (Canada / États-Unis), Zuleika de Souza (Brésil), Coco Fusco (États-Unis), Regina José Galindo (Guatemala), Guillermo Gómez-Peña (Mexique / États-Unis) et Gustavo Vázquez (Mexique / États-Unis), Marja Helander (Sápmi / Finlande), Istvan Kantor (Canada), Claude Latour (Canada), René Leboeuf (Canada), Cannupa Hanska Luger (États-Unis), Jacqueline Maingard (Afrique du Sud), Luis Manuel Otero Alcántara (Cuba / États-Unis), Seelan Palay (Singapour), Pussy Riot (Russie / États-Unis), Rena Rädle (Allemagne / Serbie) et Vladan Jeremi? (Allemagne / Serbie), Anthony Ramos (États-Unis), Crack Rodriguez (El Salvador), Ulay (Allemagne)

Commissaire Jason St-Laurent (Ottawa)

Commissaires adjoint·es Hope Hamilton (Ottawa) et Mitia Combelles-Razafimamonjy (Metz, France)

Conseillère Catherine Sicot (La Rochelle, France / Montréal)

Présentée par SAW avec le soutien d’Amnistie internationale et grâce aux généreux prêts des Archives gaies du Québec, de Louisiana Channel et de la Bibliothèque et Archives du Musée des beaux-arts du Canada

—

Vernissage
Le samedi 26 septembre 2026 de 19 h à 4 h

Le vernissage sera présenté conjointement avec l’édition automnale spéciale et gratuite du festival Pique, organisé par Debaser. Pour consulter la programmation complète et tous les détails de l’événement, cliquez ici.
http://thisispique.com

Corps politiques : Art et protestation face à l’État réunit 50 ans de performances et d’actions de protestation menées par des artistes qui confrontent le pouvoir gouvernemental, les forces de l’ordre et le contrôle exercé par l’État. À travers des documents vidéo, des installations, des photographies et des archives, l’exposition présente le travail de plus de vingt artistes et collectifs de partout dans le monde et met en lumière la force de la performance comme outil de résistance, de mémoire et d’engagement.

De nombreux artistes présenté·es dans l’exposition ont subi, en raison de leur travail, censure, harcèlement, représailles, arrestations ou emprisonnement, notamment Pussy Riot en Russie et Ai Weiwei en Chine, dont les détentions ont été largement médiatisées. L’exposition met également en lumière des artistes encore peu connu·es en Amérique du Nord, mais dont les pratiques ont joué un rôle important dans l’histoire de la performance dans leur pays, notamment Seelan Palay à Singapour, Jelili Atiku au Nigéria et Crack Rodriguez au Salvador. Abordant des sujets qui vont du génocide perpétré par Israël contre les Palestinien·nes à la commémoration du massacre de la place Tian’anmen en Chine, les œuvres présentées couvrent un vaste éventail de thèmes, avec un accent particulier sur les droits de la personne, la justice sociale et la protection de l’environnement. À travers ces différentes histoires et réalités politiques, l’exposition retrace les multiples formes qu’a prises la résistance artistique, des actions individuelles provocatrices aux mouvements collectifs et à la protestation publique.

Cette histoire trouve l’un de ses points de départ dans une performance d’Ulay réalisée en 1976, au cours de laquelle l’artiste dérobe Le Pauvre Poète de Carl Spitzweg — qui aurait été l’un des tableaux préférés d’Hitler — à la Neue Nationalgalerie de Berlin pour l’installer chez une famille immigrante turque à Kreuzberg, attirant ainsi l’attention sur ses conditions de vie et les inégalités sociales auxquelles elle était confrontée.

L’exposition présente également une nouvelle installation commandée à l’artiste Luis Manuel Otero Alcántara, récemment libéré d’une prison cubaine et contraint à l’exil aux États-Unis. En réaction au décret 349 — une loi visant à réprimer les voix artistiques dissidentes —, Otero Alcántara s’est imposé comme l’une des figures de proue du Mouvement San Isidro, un collectif d’artistes, de journalistes et d’activistes qui défend la liberté d’expression. Les membres du mouvement ont été victimes d’intimidation, de surveillance et de détentions répétées. Réalisée en partie alors qu’Otero Alcántara était incarcéré à la prison de haute sécurité de Guanajay, l’œuvre commandée intègre un enregistrement sonore récent effectué pendant son emprisonnement, faisant entrer dans l’exposition la voix de l’artiste et le sentiment intime de sa présence.

Une nouvelle installation de Cassils est basée sur sa performance Under Sight, au cours de laquelle iel a projeté dans le ciel nocturne, en code Morse, une sélection de 199 termes jugés « suspects » par l’administration Trump — parmi lesquels diversité, équité et ethnicité. Comme l’explique l’artiste, « C’est un signal de détresse », une stratégie visuelle de résistance face à des conditions sans cesse changeantes, marquées par une intensification de la censure et de la surveillance.

Parmi les autres œuvres phares de l’exposition figurent l’exploration par Coco Fusco des performances de rue novatrices de l’artiste JuanSí González, des photographies du Mirror Shield Project de Cannupa Hanska Luger, créé en soutien aux Water Protectors à Standing Rock, dans le Dakota du Nord, ainsi que le geste emblématique de défi d’Ai Weiwei envers les lieux du pouvoir politique dans Study of Perspective – Tiananmen Square, 1995–2003. L’exposition présente également une documentation de la performance participative Tatlin’s Whisper #6 de Tania Bruguera, dont la première tentative de présentation sur la place de la Révolution, à La Havane, a mené à sa détention par les autorités cubaines. De même, la performance de guérilla Punk Prayer de Pussy Riot, présentée dans la cathédrale du Christ-Sauveur à Moscou, a entraîné l’arrestation de trois membres du groupe, qui ont ensuite été accusées de hooliganisme et condamnées à deux ans de prison.

Corps politiques comprend également une section qui explore comment des actions créatives et collectives peuvent devenir de puissantes formes de contestation. Photographe pour ACT UP Montréal au début des années 1990, René Leboeuf a documenté les grandes manifestations du groupe, alors que la communauté rendait hommage aux personnes emportées par le VIH/sida et dénonçait l’inaction des gouvernements. Le monumental projet social de Joseph Beuys, 7000 Eichen (7000 Oaks), amorcé en 1982 à Kassel, en Allemagne, avec 7 000 arbres, chacun planté aux côtés d’une pierre de basalte, continue d’inspirer de nouveaux projets qui mobilisent les communautés autour du changement social et environnemental. Le documentaire de Jacqueline Maingard réalisé en 1995 revient sur un moment charnière de l’histoire politique sud-africaine. À Dobsonville, Soweto, des femmes noires qui avaient construit leurs demeures sur un terrain vacant se sont dévêtues dans un geste radical de protestation afin d’empêcher la démolition de leurs habitations.

Corps politiques pose la question du rôle que peut jouer l’art lorsque les systèmes de pouvoir cherchent à réduire au silence, à contrôler ou à effacer toute dissidence. À travers des contextes politiques et sociaux très différents, l’exposition montre comment la performance peut donner une expression publique à la contestation, confronter l’injustice et ouvrir un espace à l’action collective.